Usines aéronautiques : les robots humanoïdes au seuil de leurs portes

Il y a déjà bien longtemps que les robots, après avoir pénétrés avec succès dans le périmètre des usines des constructeurs automobiles du monde entier, s’y sont rendus indispensables. Pour autant, ces mêmes robots n’ont pas encore pris d’assaut les usines des constructeurs aéronautiques. La taille des avions et le très grand nombre de tâches à effectuer sur peu d’unités l’expliquent. Certes, Airbus Group notamment utilise des robots constitués d’une base mobile et d’un bras manipulateur, mais leurs mouvements restent hélas limités. Pas question pour ceux-ci en effet de monter des escaliers ou de grimper à des échelles, voire de franchir des obstacles au sol. D’où l’idée alors de faire appel à des robots humanoïdes pour effectuer des tâches difficiles dans ces usines.

C’est ainsi que le 12 février dernier, à l’ambassade de France à Tokyo, un programme de recherche commun, d’une durée de quatre ans, a été lancé par le Joint Robotics Laboratory (1) et Airbus Group. Son objectif, développer des technologies de robotique humanoïde pour effectuer des tâches difficiles et compliquées dans un environnement exigu au sein des usines aéronautiques. A terme, les ouvriers et techniciens opérant dans ces environnements pourront ainsi être déchargés des tâches les plus dangereuses. Rappelons que ce laboratoire franco-japonais, qui développe de nouvelles technologies de locomotion dites « multi-contacts » à partir des modèles de robots HRP-2 et HRP-4, collabore déjà avec le constructeur aéronautique dans le cadre de COMANOID (2), un projet européen dont le but est de permettre à un robot humanoïde de pénétrer dans un avion en phase d’assemblage afin d’y remplir des tâches simples.

Se déplacer dans des espaces exigus implique que ces robots soient capables d’adopter des postures particulières dont le calcul s’avère mathématiquement complexe. Aussi les chercheurs vont-ils devoir commencer par développer de nouveaux algorithmes, beaucoup plus puissants que ceux utilisés actuellement, sans lesquels les robots ne pourront pas accomplir ces nouvelles tâches que l’homme souhaite leur confier, à savoir serrer un boulon, nettoyer les poussières métalliques présentes dans une zone ou encore insérer des pièces dans une structure de l’appareil en cours d’assemblage, voire enfin vérifier le bon fonctionnement des systèmes une fois installés. Ce nouveau programme de recherche commun qui vient d’être lancé représente donc une nouvelle étape importante puisqu’il devrait permettre, peut-être de montrer les insuffisances des robots actuels, mais aussi de spécifier le cahier des charges de la première génération de robots humanoïdes qui travaillera sans doute un jour dans ces usines.■