CITRUS,  l’une des plus belles collections d’agrumes au monde

Le 7 février dernier, le Président Emmanuel Macron, lors de sa venue en Corse, a pris le temps de visiter Citrus, de découvrir les activités de recherche et d’expérimentation qui y sont conduites par les équipes de l’INRA et du CIRAD, et d’admirer et de goûter quelques-uns des plus beaux et des plus originaux représentants des quelque 1 100 variétés d’agrumes, provenant de plus de 50 pays, cultivés en plein champ sur les 14 hectares dont dispose ce CRB, « ce qui est extrêmement rare », souligne Olivier Pailly, directeur de l’unité expérimentale Citrus. Et celui-ci d’ajouter que « la Corse a un statut phytosanitaire plutôt protégé qui permet de cultiver toutes ces variétés en plein champ. Aussi nos collègues et les autres visiteurs du centre peuvent-ils ainsi observer les arbres dans leur environnement naturel ce qui n’est pas le cas dans beaucoup d’autres collections ». Citrus, qui est aujourd’hui l’une des quatre plus importantes collections d’agrumes au monde, est par ailleurs la plus riche en diversité de mandariniers, ce qui constitue un atout puisque « d’un point de vue génétique ce groupe est le plus polymorphe, autrement dit celui qui présente le plus de diversité génétique », explique le chercheur de l’INRA. En revanche, le groupe des orangers l’est très peu.

Ce même 7 février 2018, la très réputée revue Nature a publié les résultats d’une étude internationale (1), impliquant des chercheurs de l’INRA et du CIRAD, qui révolutionne les classifications botaniques des agrumes. Dix espèces vraies d’agrumes ont ainsi été mises en évidence, dont quatre (C. reticulata, C. maxima, C. medica et C. micrantha) correspondent à quatre groupes d’agrumes modernes, à savoir les mandariniers, les pamplemoussiers, les cédratiers et un papeda connu sous le nom de Biasong dans les Iles du Sud des Philippines dont il est originaire. Certains groupes comme les bigaradiers, le « Rough Lemon » et le limettier « Rangpur » ou le limettier « Mexicain » sont issus d’hybridations directes entres ces quatre espèces ancestrales. En revanche, d’autres comme les citronniers, les orangers et les pomelos résultent d’évolutions plus complexes impliquant des recombinaisons interspécifiques. Par exemple, le citronnier est issu d’une hybridation entre un bigaradier et un cédratier, alors que le pomelo est le fruit d’une hybridation entre un pamplemoussier et un oranger. Quant à ce dernier, s’il présente une structure complexe issue du mélange de deux espèces ancestrales (C. reticulata et C. maxima), son origine exacte n’est pas encore claire. Autant de connaissances passionnantes qui jouent évidemment un rôle essentiel, en particulier dans l’amélioration de ces agrumes et le développement de nouvelles variétés devant répondre à la fois aux exigences du marché et aux contraintes de la filière agrumicole.

En attendant d’avoir l’occasion, peut être un jour, de pouvoir visiter cette étonnante collection d’agrumes dans son environnement naturel, en Corse, profitez de l’opportunité que vous offre cette année l’INRA à l’occasion du Salon International de l’Agriculture, de venir voir quelques-uns des représentants emblématiques de ces agrumes qui, pour certains, vous sont familiers comme les oranges, les clémentines, les mandarines, les citrons, les pamplemousses, les pomelos, mais dont vous ne connaissez pas forcément l’histoire. Vous en découvrirez d’autres qui le sont moins comme le cédrat ou la bergamote, voire dont vous ignorez l’existence la bigarade, le combava, le kumquat ou le papeda et bien d’autres encore. Leurs couleurs toniques incitant à l’optimisme et au bien-être, leurs rondeurs, parfois excentriques, leurs saveurs, sucrées, acides ou encore amères, ne pourront que vous séduire tout comme le nom de certains – cédrat main de bouddha, lime douce du Brésil, bouquetier de Nice ou limonette de Marrakech – vous invitera à un voyage extraordinaire.
« Remarquable outil de recherche, cette collection d’agrumes est également un excellent support pédagogique qui permet en particulier d’intéresser les jeunes aux métiers de l’agriculture », conclut François Luro, chercheur généticien au sein d’AGAP, l’Unité Mixte de Recherche Amélioration Génétique et Adaptation des Plantes méditerranéennes et tropicales (INRA/CIRAD/Montpellier SupAgro). ■

1) https://www.nature.com/articles/nature25447