Même si l’on parvient à limiter la hausse de la température moyenne de la planète à 2° C, voire moins, comme l’engagement en a été pris par les délégations de près de 200 pays lors de la COP21 en décembre dernier à Paris, celle-ci aura néanmoins des effets sur les forêts françaises et, par conséquent, va nécessiter des profondes modifications de la gestion sylvicole au cours des prochaines décennies. Mais au-delà du changement climatique qui bouleverse le fonctionnement de l’arbre et de la forêt, il existe un autre type de changement qui, s’il ne fait pas la « une » des médias, a eu un impact beaucoup plus important, en particulier sur la forêt française au cours du XXe siècle. « Relativement peu connues, les conséquences de ce changement d’usage des sols, comme on l’appelle, ont été violentes », explique Jean-Luc Dupouey, directeur de recherche Inra au sein de l’Unité Mixte de Recherche (Inra/Université de Lorraine) « Ecologie et Ecophysiologie Forestières » (EEF) du Centre Inra de Nancy-Lorraine.

Rappelons que depuis 1830, année où elle a atteint son minimum, la forêt française a doublé sa surface, passant d’environ 8 millions d’hectares à 16 millions aujourd’hui. Chaque année, elle s’est étendue en moyenne de plus de 40 000 hectares. Et depuis la fin des années 2000, ce rythme se maintient même à plus de 100 000 hectares par an. Preuve de sa vitalité qui contredit l’idée reçue tenace dans le public que les surfaces forestières françaises diminueraient du fait de la surexploitation de leurs ressources en bois. « Depuis une cinquantaine d’années au moins, sa vitesse de progression est comparable à celle de l’urbanisation. Et l’on observe de plus en plus, dans nos territoires, une confrontation entre forêts et zones urbaines, au détriment des terrains agricoles et, plus particulièrement, des vergers, prairies et landes », constate ce chercheur. Et celui-ci de rappeler que c’est, entre autres, ce minimum forestier atteint au début du XIXème siècle, qui a contribué à la mise en place d’outils législatifs et réglementaires de gestion et de protection plus rigoureux, avec en particulier le Code forestier de 1827 ou la création de l’Ecole royale forestière de Nancy. « Ces outils ont été finalement efficaces puisqu’ils nous permettent d’avoir aujourd’hui une forêt en pleine expansion », souligne-t-il. D’où aussi un volume de bois qui a plus que doublé en près de 60 ans, celui-ci étant passé de 1,25 milliards de m3 en 1960 à plus de 2,5 milliards de m3 aujourd’hui (volume des tiges et des branches de plus de 7 cm de diamètre).

Ce changement d’usage des sols, « qui représente une vraie révolution écologique dont nous n’avons pas encore perçu toutes les implications », il suffit de se rendre dans certaines forêts pour l’observer. On peut y découvrir de petits murets, vestiges d’occupations humaines anciennes. Des études de la biodiversité de ces lieux montrent qu’elle garde la trace des activités humaines anciennes. « La biodiversité des forêts cultivées dans le passé n’est pas du tout la même que celle des forêts anciennes qui n’ont jamais été mises en culture. Le muguet et l’anémone des bois sont de remarquables exemples d’espèces qui préfèrent les forêts anciennes », indique Jean-Luc Dupouey. La raison en est que l’agriculture modifie les sols par les labours et l’apport d’engrais. En outre, des recherches récentes ont montré que les espèces de fleurs présentes dans les forêts qui n’ont pas été perturbées par l’agriculture ne sont pas capables de recoloniser les forêts plus récentes. « Celles-ci ne disposent pas des outils nécessaires pour se disperser efficacement dans les paysages », précise-t-il. A une échelle plus fine, les chercheurs ont pu observer également que les communautés de bactéries et de champignons sont différentes selon l’usage ancien du sol des forêts dans lesquelles elles sont aujourd’hui présentes. Une étude a confirmé qu’il en était de même pour certains insectes.

Pour mener à bien ces études, les chercheurs d’EEF utilisent beaucoup de cartes anciennes, celle de Cassini bien sûr, même si elle est très imprécise, mais davantage la carte d’état-major dressée en 1830. « Une carte militaire très précise, au 1/40 000, en couleur ». Autre outil technique très important, le lidar, un laser aéroporté dont le faisceau permet de « voir » sous le sol de la forêt et de cartographier ainsi les occupations humaines plus anciennes. Dans ces forêts où l’on distingue en particulier de petites fermes, des parcelles et des chemins, une cartographie du phosphore a permis de conclure que le taux de cet élément chimique dans le sol était lié à la distance aux fermes gallo-romaines les plus proches. « Nous avons remarqué que ce taux était également élevé le long des chemins, là où les animaux d’antan laissaient crottes et bouses chargées de cet élément chimique nutritif important pour les arbres et l’état de santé des peuplements forestiers », explique le chercheur. Ce qui prouve que les effets de cette agriculture d’antan perdure plus de 2000 ans plus tard et sont même sans doute irréversibles. D’où la nécessité d’étudier les changements d’usage des sols dont les effets sont aujourd’hui tout aussi importants que ceux générés par le changement climatique. ■